C'est le courant qui apparaît lors d'un défaut d'isolement. Il s'écoule

• soit par un conducteur PE (protection équipotentiel, fil coloré en vert / jaune)
• soit par un circuit non électrique (masse métallique, sol, corps humain, ....).

La valeur du courant de défaut n'est limitée que par les impédances du circuit de défaut (impédances par lesquelles le courant circulera).

Suivant la nature du réseau et les causes du défaut, la valeur du courant de défaut peut être élevée ou faible(voir les Schémas des Liaisons à la Terre, SLT).

Il ne doit pas être confondu avec le courant de fuite qui s'écoule naturellement en l'absence de tout défaut d'isolement.Les isolants ne sont jamais parfaits et n'ont donc pas une impédance infinie.